【英文版前言】
这是一本关于世界政治转变的书：数百年来，世界政治遵从着一些恒久原则(enduring principles)，使其相对恒常而可预测，怎么就变成了某种反复无常、躁动不安，行为毫无规律的状态？2009年秋，时任《国家利益》杂志编辑的贾斯廷·罗森塔尔（Justine Rosenthal）向我约稿，为他们的“历史稿”（First Draft of History）系列作一篇命题作文：二十五年之后，我们如何解读当下的国际政治？我心一横，给它来个“平地惊雷”——写出一篇理论上非比寻常的檄文，以便捕捉这新千年全球政治的根本所在与超前之处。在那篇文章中，我论说，当代国际政治正稳步迈向一种混沌和随机的状态；这种变迁，与熵增的普遍规律相一致。
此刻呈献的这份研究，便是那篇文章的展开。在某种意义上，它下了战书，挑战国际政治那种“百花园般多样”的理论立场。“美国世纪”（或用学术语言来说，“单极”）之后将会发生什么，公众对此有一种“室内游戏般”的着迷，让这理论的园地花繁叶茂——因着它，又有多少书忝列拥挤的书林。这些著作中的大多数，都植根于那些深为拿破仑和俾斯麦所熟稔的概念、规则与前提；若此二公起于长眠，读罢那些书，他们便会错误地(但情有可原地)断定：盖棺已经年，世间无大变。
标题“麦克斯韦妖与金苹果”，是本书核心主题全球（失）秩序的一种奇思戏语（a whimsical play）。说它“奇”，是因为这主题奇幻不实，而且藏得不合直觉：妖精与金苹果，哪一个代表秩序，哪一个代表失序？凭常识去猜，八成要弄错。代表失序与混沌的，不是妖精，而是苹果——取自神话故事“金苹果之争”。
根据希腊神话，为庆祝珀琉斯与忒提斯喜结连理，宙斯设宴款待奥林匹斯诸神。由于担心厄里斯（纷争女神，对应着罗马神话中的狄斯科耳狄亚女神）那令人苦恼的本性会惹得全场不快，宙斯故意不邀请她。愤于冷遇，厄里斯现身盛宴，带着一只刻有“KALLISTI”（意思是“唯美者堪与佩”）的金苹果。她将之抛入宴池，在渴慕虚荣的女神之间，挑起了那终导致特洛伊战争的纷争。女神们希望由宙斯来裁判；但是，要从她们之中选出头魁，他自然是不情愿的。于是，宙斯决定，命三位竞争者——阿佛洛狄忒、雅典娜与赫拉——去找讲求公平的凡人，即特洛伊的牧人王子帕里斯，由他来做决定。赫尔墨斯引路，三位女神来到伊达山，裸身出现在帕里斯面前。趁王子还在观察比对，每一位女神都试图收买他，以便把金苹果搞到手。赫拉提出，要冠他为欧罗巴与亚细亚（Europe and Asia）之王；雅典娜承诺给予他智慧与战争的技艺；阿佛洛狄忒则说，他将拥有世上美的女子。然后有了众所周知的“帕里斯的选择”：王子这个健康的嫩小伙儿，把金苹果颁给阿佛洛狄忒，因而与雅典娜和赫拉结下梁子。在阿佛洛狄忒眼中，世上美的女子，是斯巴达王墨涅拉俄斯之妻，斯巴达的海伦（现以特洛伊的海伦名世）。趁着斯巴达王在外，帕里斯将海伦劫出特洛伊，招致特洛伊战争——希腊人组成联军，为讨回美人而不惜一战。在战争中，特洛伊文明尽毁。
在本书的稍后部分，妖精也将与你见面。它来自寓言，是物理学家詹姆斯·克拉克·麦克斯韦（James Clerk Maxwell）为反转一切封闭系统的内在熵增进程而进行的思想实验的中心。熵可以被视为对宇宙中的失序（或在纯粹热力学意义上，一个封闭系统中可用于做功的有用能）的一种度量：熵越高，失序亦增加。在一个孤立系统中，熵从不减少，因为孤立系统会自发地向热力学均衡演化——直至熵状态（the state of maximum entropy）。麦克斯韦妖，通过一种超人的手段，根据分子所具备的动能差别，对之进行排序，从而挑战热力学第二定律。在两个充满气体的房间之间，有一座由这妖精把守的大门，大门开合毫无摩擦。妖精为那些运动得特别快的分子开门，使之能够进入那个愈发变热的房间。与此相似，妖精也允许那些运动得特别慢的分子，从更暖的房间，进入更冷的房间。通过使高速粒子和低速粒子相分隔，妖精在系统内部创造出一种持续增加的温度差，从而违反了热力学第二定律，使那些可用于做功、进而能在宇宙中增进有序的势能，得到恢复。
本书的核心理念之一，对大多数读者来说，也是反直觉的。毁灭性的大型战争，并不总是坏事——或者说，不完全是坏事；它们发挥着提供世界秩序的作用。确实，对于全球愈加失序（还有那愈演愈烈的国家间纷争，或政治科学家所谓“系统失衡”），有一种经受过时间考验的解决方案，即全体列强共打一场浩大的全面战争。这些所谓的霸权争夺战，每隔百十年便要来一次。然而，现代武器的毁灭性，把再来一场霸权争夺战这个选项排除在理性思考之外；而假若理性不能阻止它爆发，那么，一场21世纪的霸权争夺战，将不仅会消除全球失序，还会消灭整颗星球上的一切。在主要国家之间爆发战争的不可想象，当然是好事。然而，它也有不利的一面：对于国际政治的熵增，没有人知道还有什么别的补救方法。还有，今日的愈发失序，不限于那只由民族国家组成的国际政治，还涉及一个由许多不同类型的、各自施展不同类型权力的玩家所构成的全球系统。加之技术变迁的步伐加快，我们这个世界复杂得可怕——驱动它的，确然是那些不可预测的变化。在我们的将来，会不会有麦克斯韦妖？寓言可否成真？候选方案有好几种；然而，哪一种更有戏，只有时间知晓。就算没有答案，也没关系。国际政治空前混乱，而生命仍会一如既往地延续下去。
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