威廉·詹姆斯不仅是鸟笼效应的提出者，而且是科学心理学的创立者，是美国本土位哲学家，更是出色的教育学家和作家。2006年，他被美国权威期刊《大西洋月刊》评为影响美国的100位人物之一。詹姆斯的一生可谓是成功突破“鸟笼”者的典范。
1842年，詹姆斯出生于美国纽约市一个有科学精神的爱尔兰裔牧师家庭。詹姆斯一家都是突破鸟笼效应的典范。他的祖父早年移居美国后，成功投资开发伊利运河，使家族成员成为当地富豪。他的父亲亨利·詹姆斯（Henry James Sr.）更是一位睿智的神学家。虽然失去了一条腿，但并不影响亨利对知识的追寻，他勇敢地冲破“鸟笼”的束缚，专注地研究宗教及哲学问题。33岁时，亨利突然深受焦虑情绪的困扰，后在瑞典神秘主义者依曼纽·斯维登堡的哲学中寻找到了解救的方法。这使得他开始走出原来的“笼子”，开始在神学和社会改革方面的写作，成为“一位哲学家和真理的追求者”。
鉴于自己的经历，亨利极其重视孩子的教育。由于对美国的学校不太满意，他就不时带五个孩子去欧洲旅行，在那里短暂居住，让他们增长见识，以补充学校教育的欠缺。因此，威廉在美国、英国、法国、瑞士和德国都上过学，还接受过私人教育。这种兼收并蓄的跨大西洋教育使威廉受到了多种文化的滋养，而且精通五门语言，并曾听过梭罗、爱默生、格里利、霍桑、卡莱尔、丁尼生和J.S.密尔等名人的高谈阔论，甚至与他们进行过交谈。加之在喜爱阅读的父亲的影响下，威廉广泛阅读哲学著作，夯实了哲学基础。不得不说，这为他后来成为心理学巨匠打下了坚实的基础。
17岁时，威廉表明了自己想成为一名画家的想法，而父亲希望他从事与科学或者哲学相关的工作。但这位开明的父亲没有强烈反对威廉的想法，而是全家迁往瑞士的日内瓦，并安排威廉进入科学研究院学习科学，期望他可以做出改变。然而，立志成为一名画家的威廉并没有因此改变自己的志向。于是，父亲同意了他的选择，让他重返美国，进入罗德岛纽波特的威廉·莫里斯·亨特工作室做学徒，学习绘画。不过，随着学习的深入，威廉发现自己缺乏做画家的天分，便放弃了这一志向。后，在父亲的建议下，他于1861年进入哈佛大学劳伦斯科学学院，在埃利奥特（Charles W. Eliot）的指导下攻读化学。
然而，化学研究中必不可少的复杂的实验室工作，很快就让他失去了耐心。恰好此时家庭经济状况出现了问题，作为长子，威廉必须考虑家中的经济现状，就转到哈佛医学院学医，毕竟医生的收入还是颇为丰厚的。然而，医学也没能唤起他的学习热情。为了寻找自己的兴趣点，威廉花费近一年的时间，跟随哈佛博物学家路易·阿加西兹去亚马孙河研究自然史。然而，因在考察过程中感染了天花，加之不能完成准确而有秩序的标本收集和归类工作，他不得不再次回到医学院。这一阶段，威廉陷入了焦虑的情绪之中，并由此引发了腰疼、视力欠佳、消化不良等反应，严重时，他甚至产生过自杀的冲动。为了解决身体上的病痛和心理上的焦虑，他远去法国和德国生活了两年。这两年，威廉在亥姆霍兹和其他著名的生理学家手下学习，并熟悉了心理学，由此明确了自己的兴趣点也不在医学，而在于哲学和心理学。
不得不说，威廉能够在人生的道路上成功逆袭，成为所在领域的巨匠和开山人物，与他这些丰富的经历有着相当重要的关系。而这种不断变化的生活和经历，也注定他必须不断打破惯性思维打造的“鸟笼”。
心理学大师的开拓之路
威廉再度回到哈佛时，已经27岁了。不过，天才与年龄无关。他顺利地完成医学院的课程，但经过慎重考虑，还是放弃了从医的初衷，开始了心理学的研究之路。然而，对前途的迷茫让威廉再度遭遇了焦虑的袭击。有一年的时间，他心情抑郁，处于情绪危机之中，不时承受莫名的恐惧袭击，还时而出现幻觉。那时候，威廉的内心宇宙彻底发生了改变。今天看来，或许就是极度的压力导致了威廉产生这些心理问题，甚至可以说是严重的抑郁状态。
为了让自己从这种不正常的状态中解脱出来，威廉开始大量阅读，希望借助阅读找到问题的答案。他阅读一系列的哲学著作，在读《论自由意志》时，他受到了深深的触动，并由此认识到，自己要相信自己的意志，相信自己的创造力。从此之后，他开始慢慢恢复。接下来，他开始阅读生理学和生理心理学的书籍，不断自我调整，尽管在这期间也会间或出现情绪问题，但终于在两年后渐渐好转。这时，威廉已经30岁了。为了取得经济上的独立，他在英国生活时的邻居——哈佛大学的校长查尔斯·埃利奥，邀请他去哈佛教授生理学。于是，他欣然前往，并一直在哈佛工作了35年。
在哈佛的前三年，威廉在教授课程的同时，继续着自己杂乱无章的阅读。由于研究神经生理以及与心理学有关的其他生理学问题，他开始逐渐转向心理学的研究，并形成了自己玄妙的心理学概念。1875年，威廉在美国开设了门心理学课——生理
学和心理学的关系。也是在这一年，他建立了个供讲课演示用的心理实验室，两年后成立了一个比较正式的心理实验室。
在开始心理学研究和讲授工作的同时，威廉开始写大量的文章和书评，以此传达他的心理学观念和思想主张。1890年，他耗费12年时间完成的《心理学原理》（The Principles of Psychology）一书出版，书中讲解了感觉、知觉、大脑功能、习惯、意识、自我、注意、记忆、思维、情绪等相关的心理学问题，大致确定了此后百余年来心理学研究的范畴。该书不仅被视为心理学的经典著作，而且成为公认的美国机能主义学派兴起的里程碑。威廉·詹姆斯也由此建构了科学心理学的完整体系。
“心理学有个悠久的历史，但却只有个短暂的现在”这句话，相当形象地道出了威廉·詹姆斯的心理学开拓者之路。在人类心理学的发展史中，这位杰出的心理学家留下了许多宝贵的财富。
无论是他提出的机能主义心理学思想，还是他所编著的《心理学原理》，均引导着后来的心理学研究者不断向前。
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